Há 75 anos, o Dr. Charles Bailey teve mais uma chance de acertar em sua cirurgia cardíaca experimental

Em 10 de junho de 1948, o Dr. Charles Bailey estava em sua última chance. Sua cirurgia cardíaca experimental para corrigir a estenose mitral já havia matado quatro pessoas. Pelas suas costas, alguns o chamavam de "o açougueiro". Agora ele dirigia para o Hospital Episcopal da Filadélfia, onde Constance Warner, de 24 anos, esperava seu bisturi. Sua insuficiência cardíaca era tão grave que ela mal conseguia andar ou respirar.

Os pacientes de Bailey enfrentaram a morte quase certa. Suas estenoses mitrais decorriam de febre reumática infantil, que resultava em cicatrização da válvula mitral cujos folhetos não abriam ou fechavam mais adequadamente. O gargalo resultante impediu que o sangue no átrio esquerdo do coração se esvaziasse totalmente no ventrículo esquerdo antes de cada batimento cardíaco, o que, por sua vez, fazia com que o fluido voltasse para os pulmões. À medida que os pulmões dos pacientes se enchiam, eles se tornavam incapazes de respirar e expeliam sangue.

Mas como alguém poderia sonhar em operar dentro de um coração pulsante? Nessa época, antes do advento da máquina coração-pulmão, parecia impossível abordar esse órgão sagrado, em constante movimento e escondido no fundo do peito atrás de uma parede de costelas.

A estratégia de Bailey se beneficiou da experiência de outro cirurgião, Dwight Harken, que havia encontrado militares gravemente feridos com ferimentos no peito durante a Segunda Guerra Mundial. Às vezes, pedaços de estilhaços perfuravam o coração dos soldados e permaneciam no lugar, tapando os buracos que haviam criado. Harken precisava remover esses fragmentos de metal, mas isso certamente resultaria em sangramento abundante que tornaria impossível ver e consertar o ferimento. Para resolver esse dilema, Harken tentou uma manobra simples.

Depois de remover o metal do coração de um paciente, Harken imediatamente tampou o buraco com o dedo. Essa abordagem de "dedo no dique" estancou a hemorragia e deu a ele segundos preciosos para passar as suturas uma a uma, fechando o buraco.

Era intenção de Charles Bailey usar essa técnica de tamponamento com o dedo para tratar a estenose mitral. Ele planejou colocar uma sutura em bolsa no átrio esquerdo e, em seguida, fazer uma incisão intencional no centro do anel, tampar o orifício com o dedo e apertar a sutura para limitar a perda de sangue. Agora, com o dedo dentro do coração, ele poderia enfiá-lo através do orifício cicatrizado e estreito da válvula mitral para abri-lo mais.

Os riscos eram enormes e amplamente desconhecidos.

E se o dedo perturbasse o ritmo cardíaco e causasse fibrilação ventricular e morte? Como ele saberia o quão difícil cutucar? Ou se ele tivesse cutucado o suficiente?

Bailey havia tentado sua operação pela primeira vez dois anos e meio antes na Filadélfia, em um homem de 37 anos chamado Walter Stockton. Bailey abriu o peito de Stockton, expôs o coração, colocou um anel de sutura, fez uma incisão no átrio esquerdo e tampou o orifício com o dedo. Mas quando a corda da bolsa foi apertada, a sutura rasgou o tecido cardíaco e não aguentou. Bailey assistiu impotente enquanto o sangue de seu paciente escorria. Em poucos minutos, Stockton estava morto.

Bailey estava determinado a tentar novamente. Sete meses depois, ele operou um paciente que sobreviveu à operação, mas morreu dois dias depois.

Após essas duas mortes, os privilégios operacionais de Bailey no Hospital Hahnemann foram revogados. O chefe da cardiologia disse a ele: "É meu dever cristão não permitir que você realize mais essas operações homicidas".

Bailey era tenaz. Ele levou seu procedimento para o Wilmington Memorial Hospital em Delaware, onde operou outro paciente em 1948. Desta vez, Bailey conseguiu separar os folhetos da válvula mitral fundidos, mas foi muito forte e danificou tanto os folhetos que eles perderam sua capacidade normal de prevenir refluxo do ventrículo para o átrio. A doença do paciente havia se convertido de estenose mitral em insuficiência mitral, e ele também morreu. O Wilmington Memorial Hospital posteriormente revogou os privilégios operacionais de Bailey.

Bailey ainda tinha privilégios operacionais em dois hospitais da Filadélfia - Philadelphia General e Episcopal. Mas com a notícia de seu fracasso se espalhando, ele se preocupou em ter apenas mais uma chance de tentar seu procedimento antes que essas instituições o banissem também. Para maximizar sua chance de sucesso, ele decidiu agendar duas operações no mesmo dia, 10 de junho de 1948, uma pela manhã no Philadelphia General e outra à tarde no Episcopal Hospital. Dessa forma, mesmo que seu primeiro paciente morresse, ele esperava começar o segundo antes que as notícias se espalhassem pela cidade e alguém o impedisse. Se ambas as operações falhassem, ele provavelmente estaria acabado - sua reputação arruinada por nenhum hospital disposto a aceitá-lo.